Fin décembre, le soleil se lève sur Reykjavík un peu avant onze heures et demie et se couche vers trois heures et demie. Quatre heures de lumière du jour, plus ou moins, et le soleil ne s'élève jamais très haut au-dessus de l'horizon. Pour beaucoup de voyageurs, cela semble une bonne raison de rester à l'écart. C'est tout le contraire. L'hiver est le moment où l'Islande est la plus théâtrale : une lumière basse qui transforme toute la journée en un long lever et coucher de soleil, des cascades enveloppées de glace, des plages noires sous la neige et, par nuit claire, des aurores boréales.
L'astuce consiste à arrêter de voir l'hiver comme la saison sombre et à commencer à le voir comme la saison de la lumière qu'il faut poursuivre. Voici ce que cela signifie concrètement.
Combien d'heures de lumière y a-t-il vraiment ?
Moins que ce à quoi tu es habitué, mais plus que ce que sa réputation laisse penser. Autour du solstice d'hiver, Reykjavík reçoit environ quatre heures de soleil. Début janvier, on approche déjà des quatre heures et demie, et les jours rallongent vite ensuite : à la mi-février, le soleil est levé d'environ neuf heures et demie à dix-huit heures, soit plus de huit heures. Plus loin sur la côte sud, autour de Vík, les jours sont un peu plus longs que dans la capitale.
Ce que les chiffres ne disent pas, c'est la qualité de cette lumière. Avec un soleil aussi bas, les matins se glissent dans une douce lueur dorée qui peut durer des heures, et le crépuscule s'étire longtemps avant le lever et après le coucher du soleil. Une journée d'hiver en Islande est courte, mais elle est rarement terne. Prévois les activités en extérieur pour le milieu de la journée, et réserve les heures sombres à l'aurore boréale, aux bains chauds et aux longs dîners.
Les aurores boréales : patience, ciel dégagé et de bonnes prévisions
Les aurores boréales sont la raison pour laquelle beaucoup viennent en hiver, et il faut être honnête : on ne peut pas les réserver. Il faut deux choses à la fois, de l'activité solaire et un ciel sombre et au moins partiellement dégagé. L'Icelandic Met Office publie des prévisions gratuites qui évaluent l'activité attendue sur une échelle de 0 à 9 et, tout aussi important, montre une carte de couverture nuageuse pour les jours à venir. Les habitants te diront de regarder d'abord les nuages, et le niveau d'activité seulement après.
Les mois les plus sombres, de la fin de l'automne au début du printemps, offrent la plus longue fenêtre pour tenter sa chance. Éloigne-toi des lumières de Reykjavík, habille-toi comme si tu allais rester immobile pendant une heure, parce que c'est probablement ce qui va arriver, et accorde-lui plus d'une nuit. Le ciel au-dessus d'une crête enneigée à deux heures du matin, quand le vert commence enfin à bouger, est de ces moments qui restent gravés.
La côte sud en hiver
La route circulaire à l'est de Reykjavík concentre une quantité extraordinaire de merveilles sur une courte distance. Seljalandsfoss, la cascade derrière laquelle on peut habituellement marcher en été, devient un rideau d'embruns et de glace. Un peu plus loin, Skógafoss chute d'environ soixante mètres depuis l'ancien littoral, et en hiver ses bords gèlent en colonnes blanches.
Vient ensuite Reynisfjara, la plage de sable noir près de Vík, avec ses colonnes de basalte et les récifs Reynisdrangar qui émergent de l'Atlantique. Elle est magnifique et véritablement dangereuse. La plage est connue pour ses sneaker waves, des vagues qui remontent bien plus loin sur le sable que les précédentes, sans aucun avertissement. Depuis 2022, un feu d'avertissement à l'entrée, relié à un système de prévision des vagues développé par l'Icelandic Road and Coastal Administration, passe au jaune ou au rouge selon les conditions. Respecte-le, reste bien en retrait de la ligne d'eau et ne tourne jamais le dos à la mer.
À l'intérieur du glacier
L'hiver ouvre quelque chose que l'été ne peut pas : les grottes de glace naturelles du Vatnajökull, le plus grand glacier d'Islande. Les grottes se visitent généralement de novembre à mars environ, lorsque le froid maintient la glace suffisamment stable pour y entrer. Ce ne sont pas des attractions fixes. De nouvelles grottes se forment chaque saison au fur et à mesure que le glacier bouge et fond, si bien que celle que tu visites peut ne ressembler en rien aux photos de l'année dernière.
Ce n'est pas non plus un endroit à explorer seul. Les conditions à l'intérieur d'un glacier changent constamment, et les visites ne devraient se faire qu'avec un guide glaciaire qualifié, qui vérifie la glace et la météo le jour même. Tout près, les icebergs du Jökulsárlón dérivent vers la mer, et les blocs qui s'échouent sur le sable noir de Diamond Beach captent toute la lumière que la courte journée peut offrir.
Un festin de mi-hiver : Þorrablót
L'Islande a sa propre façon de traverser l'obscurité. Þorri, un mois de l'ancien calendrier islandais, commence dans la seconde moitié de janvier et dure environ un mois, et avec lui vient Þorrablót, le festin de mi-hiver. Les célébrations modernes remontent à la seconde moitié du dix-neuvième siècle ; la première connue aurait été organisée par des étudiants islandais à Copenhague en 1873.
La nourriture est le cœur du sujet, et elle n'est pas pour tout le monde : requin fermenté, tête de mouton grillée, boudin et saucisse de foie, aux côtés d'options plus accessibles comme l'agneau fumé, le poisson séché et le pain de seigle noir, généralement accompagnés de Brennivín. De nombreux restaurants de Reykjavík servent un plateau Þorri pendant la saison. Essaie au moins une fois. Tu auras une histoire à raconter dans tous les cas.
Bien voyager pendant la saison sombre
L'hiver en Islande récompense ceux qui se préparent. Le temps change vite et les routes peuvent fermer sans grand préavis, alors vérifie l'état des routes sur le site de l'Icelandic Road and Coastal Administration et sur le service SafeTravel avant tout trajet. Les couches comptent plus qu'un seul manteau épais : une couche thermique de base, une couche intermédiaire chaude, une coquille coupe-vent et imperméable, de bonnes chaussures avec une bonne adhérence, un bonnet et des gants qui te permettent encore d'utiliser ton téléphone.
Surtout, laisse de la marge dans le plan. L'aurore boréale pourrait apparaître justement la nuit où tu avais prévu de te coucher tôt ; une route pourrait fermer et transformer une journée de conduite en un long déjeuner à Vík. Les voyageurs qui apprécient le plus l'Islande en hiver sont ceux qui acceptent que ce soit le pays qui impose son rythme.
Pourquoi partir en hiver
Parce que c'est un pays différent. Moins de monde, une lumière plus douce, des paysages qui semblent sculptés plutôt que façonnés par le temps, et des soirées qui se terminent dans un bassin chaud sous un ciel sombre. L'Islande en été est spectaculaire ; l'Islande en hiver est intime. La lumière est rare, et c'est précisément ce qui rend chaque heure précieuse.
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Pour le reste, commence par notre guide de voyage de l'Islande.
Sources : horaires de lumière du jour calculés à partir de données astronomiques standard pour Reykjavík et Vík ; Icelandic Met Office (prévisions d'aurores boréales) ; Iceland Review et Reykjavík Excursions (système d'alerte de Reynisfjara) ; IceCave.org (grottes de glace du Vatnajökull) ; Icelandair (Þorrablót).
